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008. rufina cambacérès ◊

Rufina Cambacérès, Recoleta Cemetery

Wonderfully Art Nouveau & set in a prominent location, Rufina draws lots of attention. But the story of her bizarre death is also a well-known urban legend of Recoleta Cemetery.

The statue of Rufina depicts her at the age of her death: 19 years old. The Cambacérès family was upper class thanks to a large cattle fortune. Rufina’s father, Eugenio, was originally from France & became a semi-famous Argentine writer. He died in Paris when Rufina was only 4.

Fast forward to her 19th birthday in 1902. Rufina’s mother threw her a big party, & afterwards they were all supposed to go to the Teatro Colón to catch a show. But while getting ready, Rufina suddenly collapsed in her bedroom & doctors pronounced her mysteriously dead.

The following day she was buried in Recoleta Cemetery. Here’s where it gets interesting… a cemetery worker later reported that he found Rufina’s casket lid pushed aside & broken. Her mom feared the worse & thought Rufina had been accidentally buried alive. Another version of the story claims that Rufina somehow escaped from her tomb & made it to the front gate… only to die from a heart attack caused by fright.

Rufina Cambacérès, Recoleta Cemetery

What really happened? It’s impossible to find out 100 years later. Some claim that while preparing to go to the opera, Rufina’s best friend let a secret escape that killed her: Rufina’s boyfriend was also seeing her mother! Shocking. The casket damage could be attributed to robbery since Rufina would have been buried with her finest jewelry.

Something else about the story doesn’t fit. The original location of the Teatro Colón on Plaza de Mayo closed in 1888, & the new theater opened in 1908 twenty years later. So Rufina may have been preparing to see a performance, but it certainly was not at the Teatro Colón.

Whatever version of this urban legend you’d like to believe, some of it must be true. Notice how Rufina is depicted with her hand on the door. Is she trying to escape an awful fate? Be sure to look in the mausoleum’s side door for much more Art Nouveau flowery decoration. The marble casket & chandelier are particularly stunning:

Rufina Cambacérès, Recoleta Cemetery

Rufina Cambacérès, Recoleta Cemetery

Update (10 Dec 2012): Finally getting around to looking at the obituaries in the weekly social magazine Caras y Caretas. In the 07 Jun 1902 issue—immediately following Rufina’s death—the following article appeared:

Rufina Cambacérès, Caras y Caretas, obituary, necrológica

“Preparing to go to the opera, death surprised Rufina in her mansion on Avenida Montes de Oca, the day she turned 19 years old on May 31st. The beautiful miss was the direct & only descendant of Eugenio Cambaceres, the capable Argentine writer, author of ‘Los silbidos de un vago‘ which gained him such notoriety in his day. She was the most genuine, intellectual representation of the Cambaceres family & was preparing herself to become a worthy successor of a sizable inherited fortune, her aristocratic beauty & her refined spirit. An empty space was left in Argentine society that will be indelible since her life was a series of kind acts & respectful caring. She combined all the highest gifts of her family, who were the honor & glory of the French royal court during the Empire, & among us she exercised a positive social influence, in spite of her youth, since she possessed a high level of culture & a rare countenance. The wake of Miss Rufina Cambaceres was a sincere demonstration of sorrow from her good friends, who were as numerous as they were distinguished. This death has left an unforgettable impression, occuring under circumstances that make it even more tragic.”

Rufina Cambacérès, Recoleta Cemetery, Marcelo Metayer

Update (14 Jun 2018): Life stories about the residents of Recoleta Cemetery can inspire others, & that was the case for Pablo Sura. He contacted me last year to share his experience on a visit to Recoleta Cemetery, during a trip to Buenos Aires from Neuquén. Pablo felt so touched by the image of Rufina that he wanted to dedicate a work of art to her… a painting to share with everyone. Last month he presented the image inside Rufina’s former home in Barracas . Great work, Pablo!

Pablo Sura, Rufina Cambacérès

Pablo Sura, Rufina Cambacérès, Barracas

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Published inArt + ArchitectureBlack + whiteUrban legends

26 Comments

  1. Delfina Delfina

    ¡Este es! Tuve el agrado de leer en otro blog que comentaba lo mismo: el novio de Rufina estaba saliendo con su madre también, y era supuestamente un personaje político bastaaaante conocido. No hay manera de saber cien años después, si, pero es de lo más interesante.
    ¡Un beso!

  2. Paula Paula

    Bastante maaaaaaaas que conocido.
    Se dice que era Hipólito Yrigoyen, quien luego sería presidente de la Nación, y que tiempo después tuvo un hijo con la madre de Rufina.
    Repito… se dice…

  3. Egidio Belloni Egidio Belloni

    Lamento desilucionarles, pero la verdadera historia que se maneja en la familia no es esta. Cuando Rufina tiene mas o menos 14 años su madre viuda comienza una relacion con Hipolito Yrigoyen. Tiene primero una hija con el y despues un varon que convivieron con Rufina y llevaban el apellido de su madre, Baccichi.
    No es cierto que Rufina haya sido la prometida de Yrigoyen y que su madre habria tenido relaciones con el, tenia 40 años mas que ella!! Rufina murio de un ataque al corazon, siempre fue una niña introvertida y debil. Sus medios hermanos tuvieron que hacer un juicio de filiacion al Sr. Yrigoyen para poder usar el apellido. El tuvo tambien 2 hijos de una relacion anterior que tampoco reconocio nunca. Su vida politica se financio con la fortuna de Cambaceres, es cierto que murio pobre, tambien Luisa B. vda. de Cambaceres. Con respecto al entierro de Rufina con un supuesto ataque de catalepsia, tambien es una historia urbana. El feretro que en un principio estaba en la boveda de la flia. Alvear, no en la de Antonio como se dice, fue profanado para robar sus joyas, costumbre de la epoca la de sepultar con las joyas mas valiosas. Lamento desilucionarlos, por lo menos a quien me crea! Un sobrino nieto de Rufina…

  4. Hola Egidio – Al contrario… si es la versión que maneja la familia, esta bienvenida en esta página. Hay muchas que hablan de Hipólito Yrigoyen–tantas como Liliana Crociati de Szaszak–que optamos por no subir ni una hasta que investiguemos. Muchas gracias por los datos aportados. Saludos!

  5. Hola, Robert y Egidio:

    Creo lo que se cuenta acerca de Yrigoyen y su relación con los Cambacérès. Lo que no creo es lo del robo de las joyas de Rufina. Casi todo el mundo era sepultado con algunas joyas en aquel entonces y ningún caso de robo es señalado como catalepsia, salvo el de Rufina. No es ni el primero ni el último. La família tiende a sentirse culpable de este tipo de casos, como si fuera un escándalo, y ella la responsable de lo ocurrido, entonces se inventan historias para enmascarar la catalepsia (le pasó a la família de un amigo mío; la tía abuela de él tuvo catalepsia, apareció toda arañada y con cara de horror en el ataúd, cuando iban a exhumarla para cambiarla de nicho). Se habló de que habían “movido mucho el cajón” al enterrerla, y que de allí provenían las heridas. El forense dijo que era un caso de catalepsia y ellos no quisieron creerle. Es natural. La família se cree siempre un poco culpable. Supone que de haber extremado los cuidados, su pariente nunca hubiera sido enterrado vivo y por eso, para autotranquilizarse y limpiar su supuesta culpa, falsean la realidad. No es cierto. Nadie puede preveer un caso de catalepsia. Se da cuando nadie lo espera. Y es fatalidad. Nada más. No existe ningún culpable en este caso, salvo la naturaleza.

    No me creo la historia de Rufina narcotizada por su mamá para ir a encontrase con el novio de la niña, quien era a su vez su amante (¡¡¡???), pero tampoco la del robo de joyas. Recoleta es rica en gente enterrada con sus joyas y es el UNICO caso donde el robo trató de enmascararse con la historia de la catalepsia. Se dirá que era por la extremada juventud de Rufina, quien al morir tan recién asomadita a la vida, daba pavilo a la leyenda. Bien; tampoco es la única jovencita sepultada en este cementerio .

    ¿Cuál es la verdad? Posíblemente nunca la sepamos. Quizá, como en casi todas estas historias, siempre haya algo de verdad y de leyenda en cada referencia aportada.

  6. Master Yoda Master Yoda

    Hola Robert.
    Yo fui vecino de Recoleta asi q suelo ir cada tanto al cementerio a recorrerlo y ver sus esculturas y personajes importantes,averigue sobre Natalio Botana.Lamentablemente ya no esta mas,la Boveda fue vendida.
    La de Rufina es una de las Bovedas mas lindas del cementerio junto a las de Luis Maria Campos,y Crociati.
    En la epoca de Rufina solia enterrarse a los fallecidos con sus joyas y tratandose de Argentina lo del Robo podria haber sido probable(Imaginate el Cementerio a ppios de 1900 y con poca seguridad).Los alrededores del cementerio no eran como hoy.
    Rufina estuvo en la Boveda Alvear antes de estar en la actual,segun pude averiguar.
    Lo de la “Catalepsia”ia podria ser cierto,he conocido casos.
    La Catalepsia existe,es una enfermedad rara que produce una paralisis general,disminucion del los latidos del corazon que se conoce como muerte aparente.En la Epoca de Rufina no existian los encefalogramas y nada de eso.
    He escuchado algnos casos de Catalepsia,son raros pero existen .La Catalepsia no es un Mito,es una enfermedad.
    Tambien esta la Catalepcia por cuadros equizofrenicos,no se conoce bien la causa.
    Cualquier duda Googlea “Catalepsia” o Catalepsia+enfermedad o Catalepsia+casos reales.
    http://www.portalesmedicos.com/diccionario_medico/index…/Catalepsia
    medciencia.blogspot.com/2011/…/la-catalepsia-o-muerte-aparente.ht.

    Hay una version Falsa sobre Rufina e Irigoyen q dice era su amante y q Luisa le daba somniferos a su hija.
    La relacion de estos dos era padre-Hija,don Hipolito era un hombre bastante reservado,es mas no era muy sociable.(Mi Bisabuelo tuvo la suerte de conocerlo ya q estuvo en la UCR en su juventud).
    Hipolito tuvo tres Hijos que nunca reconocio.
    Es mas el que tuvo con Luisa,Luis Hernan este pudo usar el apellido luego de que Hipolito falleciera,eso tengo entedido que tuvo que pedir la filiacion como dice Egidio.
    Siempre es bueno contar la historia como es ,sin mitos y respetando a sus deudos

    Saludos

    Pablo

    • Hola Pablo – 100% de acuerdo… acá intentamos de contar la historia tal cual como es, por eso tanta investigación. Gracias por contar el mito de Yrigoyen y Rufina. Escuché varias versiones y no me convencía ni una. Lo que no sabia es que estaba en la bóveda de Alvear mientras construían otra para ella sola. Interesante.

      Iba a ir esta semana para preguntar por Botana. Veo que me ganaste de mano 🙂 Y su mujer, Salvadora Onrubia? Creo que la bóveda pertenecía a su familia, no de Botana pero no estoy nada seguro.

      Gracias por los aportes & saludos!

  7. gonzalo gonzalo

    Esta historia me tiene muy impresionado, lo cierto de todo esto es que ella murió de catalepsia, en fin, por que y como le vino esta enfermedad seguirá en el misterio, y que bueno que sea así, por que así la historia se hace mas apasionante y da rienda suelta a la imaginación… el tema es que mas de 100 años después se me dio por escribir alguna historia de suspenso con este caso, la historia hablara de un robo de joyas del ataúd. Es por eso que estoy buscando info por todas partes para hacer algo bastante bien apasionante. Aclaro será todo ficticio nada mas. pero los datos que leo de todos lados me inspiran para mi obra. ¡saludos!

  8. This was posted by Egidio L. Belloni Domínguez under Liliana… thought it would be more appropriate here:

    Gracias Diana!! Me presento, soy sobrino bisnieto de Rufina Cambacérès Alais; mi abuela Delfina era hermana de Eugenio, padre de la niña.
    La verdad es que lo que la familia siempre aseguró es que todo lo que se dice sobre Rufinita es una leyenda urbana. Ella falleció a los 19 años, ya no era una niña a principios de siglo, era una mujer extremadamente inteligente, pero también muy retraída, esto sí es cierto, los desplantes de los círculos sociales a los que naturalmente pertenecía no querían demasiado a su madre, apodada La Bachicha. Menos aún cuando se convierte en la querida de Yrigoyen no sólo por lo irregular de la situación sino también por ideología política. Lejos estaba esta familia del radicalismo! Tratar de sostener la historia que Rufinita era la prometida del ex presidente y los amores de este con su madre, es creer que realmente era media boba, convivían en El Quemado y tenían un hijo, Luis Hernán de 5 años a la fecha de la muerte de Rufina. Ella fallece y es sepultada temporalmente en la bóveda de la familia Alvear, sus primos, esto realmente no se porque, según interpretación de mi familia es por el gran distanciamiento de Luisa con los Cambacérès. Es allí donde encuentran profanado el cajón, y el cadáver sin las joyas que llevaba.
    Bueno, esta es la historia que conozco. De todas formas, gracias por perpetuar el recuerdo de Rufinita.

  9. Fernando Saraví Fernando Saraví

    Más allá de la leyenda, lo que quisiera saber es quien esculpió la hermosa estatua. ¿Algún dato?

    • Está firmado por R Aigner (Richard), un escultor alemán… si volvés, fijáte en la base de la estátua, lado derecha.

  10. Pablo Pablo

    Hola, despues de años de conocer la historia de Rufinita, tuve el placer de ir a homenajearla y conocer su lugar de descanso. Muchas cosas senti al estar parado contemplando tan bella escultura, es sobrecogedora y especial. Mas allá de cual fue la verdad, hoy descansa en paz, quisiera pintarla un dia. Saludos y muy buena la pagina.

  11. Lisandro Orlov Lisandro Orlov

    Esta es una de las obras más importante del Art Nouveau en Buenos Aires pero el gran misterio es creador de esta maravilla arquitectónica. Por el momento lo UNICO que he podido saber es su nombre RICHARD AIGNER (1867-1925) de nacionalidad alemana. Eso es todo lo que se conoce de este arquitecto. ¿No es extraño este silencio? Me llama la atención que nadie se ha preocupado por esta total falta de datos sobre la biografía, obra, formación artística, etc. ¿Alguien me puede ayudar aportando datos?

  12. pablo pablo

    Hola Lisandro, no es que nadie se haya preocupado,solo hay que investigar. Tengo hasta una foto de él y una teoria mas que asombrosa acerca de cómo pudo hacer semejante obra, hoy dificilmente igualada por no decir imposible.
    Si te interesa este escultor Alemán, escribime.

    • Luciana Luciana

      hola como estas? Mi nombre es Luciana y estoy realizando un trabajo para la universidad sobre el Art Nouveau, mi investigación se basa en la bóveda de Rufina pero no encuentro información suficiente sobre el escultor. Ojala pueda comunicarse conmigo. Desde ya muchas gracias.

  13. Diego M. Zigiotto Diego M. Zigiotto

    La foto en la casa de Rufina es inexacta. Rufina Cambaceres no vivió allí ni esa era su casa.

    • Muchos dicen que sí vivía ahí, pero como sabés, hay mucha misinformación sobre la ciudad. Entonces dónde vivía?

  14. Dianapaterson@hotmail.com Dianapaterson@hotmail.com

    Respecto al Mausoleo de los Cambaceres, se sabe si fue declarado monumento histórico?

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